ה- IOC העניק את המשחקים לברלין בשנת 1931 בלי שום מושג אדולף היטלר היה אמור להשתלט בגרמניה שנתיים אחר כך. בשנת 1936 שלטו הנאצים בגרמניה וכבר החלו ליישם את מדיניותם הגזענית. היה ויכוח בינלאומי בשאלה האם 1936 האולימפיאדה בגרמניה הנאצית צריך להחרים. ארצות הברית הייתה קרובה ביותר להחרמת אך ברגע האחרון החליטה להיענות להזמנה להשתתף.
הנאצים ראו באירוע דרך לקדם את האידיאולוגיה שלהם. הם בנו ארבעה אצטדיונים גרנדיוזיים, בריכות שחייה, תיאטרון חיצוני, שדה פולו, וכפר אולימפי שהיה בו 150 קוטג'ים לספורטאים הגברים. לאורך כל המשחקים כיסה המתחם האולימפי באנרים נאציים. לני ריפנשטאל, יוצרת תעמולה נאצית מפורסמת, צילמה את המשחקים האולימפיים האלה והפכה אותם לסרט שלה אולימפיה.
ג'סי אוונס, אתלט שחור מארצות הברית, היה הכוכב של המשחקים האולימפיים ב -1936. אוונס, "ציקלון השיזוף", הביא הביתה ארבע מדליות זהב: מקף 100 מטר, הקפיצה לרוחק (עשה אולימפי שיא), הקפיץ 200 מטר סביב סיבוב (עשה שיא עולם), וחלק מהקבוצה ל -400 מטר ממסר.
כ -4,000 ספורטאים השתתפו, המייצגים 49 מדינות.