חדשות לפיה המדענים החלימו מח עצם ממאובן של דינוזאור עוררו פליאה רבה. אבל ההישג אינו מפתיע. למעשה, זה אפילו לא קובע שיא חדש עבור קטעי החיים העתיקים ביותר.
רובנו חושבים על מאובנים כדברים מתים שהיו מאובן, פנה לאבן. אבל זה לא חייב להיות. הגופים האמיתיים של דברים שחיים בעבר יכולים להימלט מהאשמה במשך זמן רב מאוד בתנאים הנכונים.
מאובן מוגדר כעדות כלשהי לחיים מהעבר הפרהיסטורי או הגיאולוגי שנשמר בקרום כדור הארץ. דעה קדומה נגד השימור אולי מונעת מדענים לחפש בשר בעצמות העתיקות, אך כעת אנו יודעים טוב יותר, והמירוץ הוא למצוא רקמות ישנות יותר ויותר.
יצורים בקרח
Ötzi, "איש הקרח" בן 5,000 שנמצא בקרחון אלפיני בשנת 1991, הוא הדוגמה הידועה ביותר למאובן קפוא. ממותות ובעלי חיים קוטבים אחרים שנכחדו ידועים גם הם מהפרפרפרוסט. מאובנים אלה אינם יפים כמו המזון במקפיא, מכיוון שהם עוברים מעין חנוטה איטית במצב הקפוא. זו גרסה גיאולוגית של צריבת מקפיאים בה קרח נודד מהרקמות לסביבה.
עצמות ביזון קפואות בנות כמעט 60,000 שנה נותחו בשנת 2002, והניבו שברי DNA וחלבוני עצם שניתן להשוות למינים קיימים. מסתבר ששיער ממותה אפילו טוב יותר מעצמות לשימור DNA.
אבל אנטארקטיקה מחזיקה בשיא בתחום זה, עם חיידקים בקרח עמוק בני 8 מיליון שנה.
שרידים יבשים
המדבר משמר חומר מת באמצעות ייבוש. בני אדם קדומים חוטטו באופן טבעי בצורה זו, כמו נבדן בן 9,000 שנה המכונה איש מערת הרוחות. חומר ישן יותר נשמר על ידי חבילות מדבר שונות, אשר נוהגות לייצר ערמות של חומר צמחי המובסות לבנים קשות בסלע על ידי השתן הצמיג שלהן. אלה נשמרים במערות יבשות Packrat middens יכול להימשך עשרות אלפי שנים.
היופי שבאמצע פברט הוא שהם יכולים להניב נתונים סביבתיים עמוקים על המערב האמריקני בתקופת הפליסטוקן המאוחרת: צמחייה, אקלים, ואפילו קרינה קוסמית של התקופה. אמצעים דומים נחקרים באזורים אחרים בעולם.
אפילו שרידי יצורים נכחדים עדיין קיימים בצורה מיובשת. ממותות מפורסמות בעיקר בזכות פגרי הפפרפרום שלהן, אך גללים ענקיים ידוע מדגימות מיובשות.
אמבר
כמובן ש"פארק היורה "הכניס ענבר לתודעה הציבורית עם עלילתו המבוססת על הרעיון של שליפת DNA של דינוזאור ממציצת דם חרקים שנלכדו בענבר. אולם ההתקדמות לקראת התסריט של הסרט ההוא היא איטית ואולי נעצרת. הרבה יצורים שונים מתועדים מענבר, מצפרדעים וחרקים ועד פיסות צמחים. אבל ה יצא לאור לשליפות DNA יש עדיין לא שוכפל.
מאובנים מושלמים
בכמה מקומות נשמר חומר צמחי במשקעים במשך מיליוני שנים רבות. ה מיטות קלרקיה מצפון איידהו הם בני 15-20 מיליון שנה, שמקורם באפוק המיוקן. ניתן לפצל את עלי העץ מסלעים אלה שעדיין מציגים את צבעיהם העונתיים, ירוק או אדום. ניתן להפיק מחומרים מאובנים ביוכימיים הכוללים ליגנינים, פלבנואידים ופולימרים אליפטיים, ושברים ב- DNA ידועים מפירות נוזלים מאובנים, מגנוליות ועצי צבעונים (ליריודנדרון).
האלופים הנוכחיים בתחום זה הם עץ-השחר האאוקני יערות של אי אקסל הייברג, בקוטב הצפוני. במשך כ- 50 מיליון שנה נשמרו גזעים, בולי עץ, ועלווה של עצים אלה כמעט ללא מינרליות, הודות לקבורה מהירה בתנאים שהרחיקו חמצן. כיום עץ מאובנים זה שוכב על האדמה, מוכן לאיסוף ולבערה. תיירים וכורי פחם כאיים מאיימים על אוצר מדעי זה.
מח עצם הדינוזאור
מרי שוויצר, הפרופסור באוניברסיטת צפון קרוליינה שתיעד רקמות רכות ב- טירנוזאורוס רקס עצמות רגליים, בוחנת ביומולקולות במאובנים קדומים מזה מספר שנים. נוכחותם של עצמותיהם בנות 68 מיליון שנה לא הייתה העתיקה ביותר בממצא שלה, אך רקמות בפועל בעידן זה חסרות תקדים. התגלית מאתגרת את התפיסות שלנו לגבי היווצרותם של מאובנים. בהחלט ניתן למצוא דוגמאות נוספות, אולי בדגימות מוזיאליות קיימות.
מיקרובי מלח
מדהים טבע עיתון בשנת 2000 דיווחו על תחיית נבגים חיידקיים מכיס מי מלח בגביש מלח בפרמיאן מיטת מלח בניו מקסיקו, כ -250 מיליון שנה.
מטבע הדברים, התביעה הביאה ביקורת: המעבדה או מיטת המלח היו מזוהמים, ובכל מקרה, ה- DNA של החיידקים (הסוג וירגיבצילוס) היה התאמה קרובה מדי למינים האחרונים יותר. אולם המגלים הגנו על הטכניקה שלהם והעלו תרחישים אחרים לראיות ה- DNA. ובאפריל 2005 גיאולוגיה הם פרסמו עדויות מהמלח עצמו, והראו כי זה (1) תואם את מה שאנחנו יודעים על מי הים הפרמיוניים ו (2) נראה עד היום מאז היווצרות המלח, ולא אירוע מאוחר יותר. לעת עתה, הביצילוס הזה מחזיק בתואר המאובנים החיים העתיקים ביותר בכדור הארץ.