מבחינה היסטורית, המדיניות הממשלתית של ארה"ב כלפי עסקים סיכמה את המונח הצרפתי laissez-faire - "עזוב את זה לבד". הרעיון בא מהתיאוריות הכלכליות של אדם סמית, הסקוטי מהמאה ה -18 שכתביו השפיעו רבות על צמיחת הקפיטליזם האמריקני. סמית 'האמין כי אינטרסים פרטיים צריכים לקבל רסן חופשי. כל עוד השווקים היו חופשיים ותחרותיים, הוא אמר, פעולותיהם של אנשים פרטיים, המונעים על ידי אינטרס עצמי, יפעלו יחד לטובת החברה הגדולה יותר. סמית 'העדיף כמה צורות של התערבות ממשלתית, בעיקר כדי לקבוע את כללי הקרקע למיזם חופשי. אך זו הייתה סנגורו לתרגילי לייז-פייר שזכו אותו לטובה באמריקה, מדינה הבנויה על אמונה באינדיבידואל וחוסר אמון בסמכות.
עם זאת, נוהגי לייס-פייר לא הפריעו לאינטרסים פרטיים לפנות לממשלה לקבלת עזרה במספר הזדמנויות. חברות הרכבות קיבלו מענקי קרקעות וסובסידיות ציבוריים במאה ה -19. תעשיות העומדות בפני תחרות חזקה מחו"ל פנו זה מכבר להגנות באמצעות מדיניות סחר. החקלאות האמריקאית, כמעט לגמרי בידיים פרטיות, נהנתה מסיוע ממשלתי. תעשיות רבות אחרות גם ביקשו וקיבלו סיוע החל מהפסקות מיסים לסובסידיות ממש על ידי הממשלה.
ניתן לחלק את הרגולציה הממשלתית של התעשייה הפרטית לשתי קטגוריות - רגולציה כלכלית ורגולציה חברתית. הרגולציה הכלכלית מבקשת בעיקר לשלוט במחירים. מיועד להלכה להגן על צרכנים וחברות מסוימות (בדרך כלל
עסקים קטנים) מחברות חזקות יותר, לרוב זה מוצדק בטענה שתנאי שוק תחרותיים לחלוטין אינם קיימים ולכן הם לא יכולים לספק הגנות כאלה בעצמם. אולם במקרים רבים פותחו תקנות כלכליות כדי להגן על חברות ממה שתיארו כתחרות הרסנית זו עם זו. לעומת זאת, הרגולציה החברתית מקדמת יעדים שאינם כלכליים - כמו מקומות עבודה בטוחים יותר או סביבה נקייה יותר. התקנות החברתיות מבקשות להרתיע או לאסור התנהגות ארגונית מזיקה או לעודד התנהגות שנחשבת רצויה מבחינה חברתית. הממשלה שולטת למשל על פליטות עישון ממפעלים והיא מספקת מס הפסקות לחברות המציעות לעובדיהן הטבות בריאות ופנסיה העונות על מסוימות תקנים.ההיסטוריה האמריקאית ראתה את המטוטלת מתנדנדת שוב ושוב בין עקרונות laissez-faire לבין דרישות להסדרת הממשלה משני הסוגים. במשך 25 השנים האחרונות, ליברלים ושמרנים כאחד ביקשו לצמצם או לחסל כמה קטגוריות של רגולציה כלכלית, בהסכמה כי התקנות הגנו שלא כדין על חברות מפני תחרות על חשבון צרכנים. עם זאת, למנהיגים פוליטיים היו הבדלים חדים הרבה יותר ביחס לרגולציה חברתית. ליברלים היו הרבה יותר סיכויים להעדיף התערבות ממשלתית המקדמת מגוון יעדים לא כלכליים, בעוד ששמרנים נוטים יותר לראות בכך פריצה הגורמת לעסקים פחות תחרותיים ופחות יעיל.
המאמר הבא: גידול ההתערבות הממשלתית בכלכלה
מאמר זה הותאם מהספר "מתווה של כלכלת ארה"ב" מאת קונטה וקאר והותאם באישור מחלקת המדינה האמריקאית.