תפקידה של ממשלת ארה"ב בשמירה על איכות הסביבה

הסדרת הנהלים המשפיעים על הסביבה היא התפתחות יחסית יחסית בארצות הברית, אך היא דוגמה מצוינת להתערבות ממשלתית ב כלכלה למטרה חברתית. מאז עליית התודעה הקולקטיבית לגבי בריאות הסביבה, התערבות ממשלתית כזו בעסקים הפכה לנושא חם לא רק בארצות הברית אלא גם ברחבי העולם.

החל משנות השישים של המאה הקודמת, האמריקנים חששו יותר ויותר מההשפעה הסביבתית של הצמיחה התעשייתית. למשל, האשמות במוצא המנוע ממספר הולך וגדל של מכוניות הושמו באחראי ערפיח וצורות אחרות של זיהום אוויר בערים גדולות. הזיהום ייצג את מה שכלכלנים מכנים חיצוניות - עלות שהישות האחראית יכולה לברוח ממנה, אך על החברה כולה לשאת. מאחר שכוחות שוק לא היו מסוגלים להתמודד עם בעיות כאלה הציעו אנשי איכות הסביבה כי לממשלה יש מוסר השכל התחייבות להגן על המערכות האקולוגיות השבריריות של כדור הארץ, גם אם הדבר מצריך צמיחה כלכלית מסוימת הוקרב. בתגובה, נחקקו שלל חוקים לבקרת הזיהום, כולל דוגמאות כמו 1963 חוק אוויר נקי, חוק מים נקיים משנת 1972, וחוק מים לשתייה בטוחה משנת 1974.

בדצמבר 1970 השיגו אנשי איכות הסביבה יעד מרכזי עם הקמת הסוכנות האמריקאית להגנת הסביבה (EPA) באמצעות צו ביצוע שמחתים אותו הנשיא דאז ריצ'רד ניקסון. הקמת ה- EPA איגדה כמה תוכניות פדרליות המופקדות על הגנת הסביבה לסוכנות ממשלתית אחת. ה- EPA הוקם במטרה להגן על בריאות האדם ועל הסביבה באמצעות אכיפת תקנות שהועברו על ידי הקונגרס.

ה- EPA קובע ואוכף מגבלות זיהום נסבלות, והוא קובע לוחות זמנים להתאמת המזהמים בתקן, חשוב היבט של עבודתה מכיוון שרוב הדרישות הללו הינן עדכניות ויש לתת לתעשיות זמן סביר, לעיתים מספר שנים, כדי להתאים לחדש תקנים. ל- EPA הסמכות לתאם ולתמוך במאמצי המחקר והנגד זיהום של ממשלות ומדינות מקומיות, קבוצות פרטיות וציבוריות ומוסדות חינוך. יתר על כן, למשרדי ה- EPA האזוריים הכוח לפתח, להציע וליישם תוכניות אזוריות מאושרות להגנה על הסביבה כוללת. בעוד שה- EPA מאציל אחריות מסוימת כמו פיקוח ואכיפה לממשלות המדינה, זה שומרת על הסמכות לאכוף מדיניות באמצעות קנסות, סנקציות ואמצעים אחרים שניתנים על ידי הפדרל ממשלה.

נתונים שנאספו מאז שה- EPA החל את עבודתו בשנות השבעים מראים שיפור משמעותי באיכות הסביבה. נרשמה ירידה בפריסה ארצית כמעט בכל מזהמי האוויר. עם זאת, בשנת 1990, אמריקאים רבים האמינו כי יש צורך במאמצים גדולים יותר להילחם בזיהום אוויר. בתגובה, הקונגרס העביר תיקונים חשובים לחוק האוויר הנקי שנחתמו בחוק על ידי הנשיא ג'ורג 'ה. וו. שיח. החקיקה שילבה מערכת חדשנית מבוססת שוק שנועדה להבטיח הפחתה משמעותית בפליטות דו תחמוצת הגופרית, המייצרת מה שמכונה יותר גשם חומצי. זיהום מסוג זה, ככל הנראה, גורם נזק קשה ליערות ולאגמים, בעיקר בחלק המזרחי של ארצות הברית וקנדה. בשנים שחלפו מאז, המדיניות הסביבתית נותרה בחזית הדיון הפוליטי, במיוחד בהתייחס לאנרגיה נקייה ולשינויי אקלים.