ההשערה של השווקים היעילים הייתה היסטורית אחת מאבני היסוד העיקריות באקדמיה מימון מחקר. ההצעה הכללית של השערת השווקים היעילים הוצעה על ידי יוג'ין פאמה של אוניברסיטת שיקגו בשנות השישים. שווקים הם "יעילים למידע" - כלומר, מחירי הנכסים בשווקים פיננסיים משקפים את כל המידע הרלוונטי אודות נכס. ההשלכה האחת של השערה זו היא שמכיוון שאין כל הערכה נכונה של נכסים, כמעט בלתי אפשרי לחזות בעקביות מחירי נכסים על מנת "לנצח את השוק" - כלומר לייצר תשואות הגבוהות מהשוק הכולל בממוצע מבלי להסתכן יותר מהשוק.
האינטואיציה העומדת מאחורי השערת השווקים היעילים היא די פשוטה - אם מחיר השוק של מניה או איגרות חוב היה נמוך ממה שהמידע הזמין היה אמור להיות, משקיעים היו יכולים (וגם ירצו) להרוויח (בדרך כלל באמצעות אסטרטגיות ארביטראז ') על ידי קניית הנכס. עם זאת, עלייה זו בביקוש תעלה את מחיר הנכס עד שהוא כבר לא היה "נמוך ממחיר". לעומת זאת, אם מחיר השוק של מניה או איגרות חוב היה גבוה ממה מידע זמין עשוי להצביע שכדאי שיהיה, המשקיעים יוכלו (וגם ירצו) להרוויח במכירת הנכס (או למכור את הנכס על הסף או למכור את הנכס שהם לא עושים משלו). במקרה זה, הגידול בהיצע הנכס היה מוריד את מחיר הנכס עד שהוא כבר לא "במחיר מופקע". בשני המקרים, מניע הרווח של המשקיעים בשווקים אלה יוביל לתמחור "נכון" של הנכסים ולא נותרו כל הזדמנויות עקביות לעודף רווח שולחן.
מבחינה טכנית, השערת השווקים היעילים מגיעה בשלוש צורות. הצורה הראשונה, המכונה הצורה החלשה (או יעילות בצורה חלשה), מעלה כי לא ניתן לחזות את מחירי המניות העתידית ממידע היסטורי על מחירים ותשואות. במילים אחרות, הצורה החלשה של השערת השווקים היעילים עולה כי מחירי הנכסים עוקבים אחר הליכה אקראית וכי כל מידע שיכול לשמש לחיזוי מחירים עתידיים אינו תלוי בעבר מחירים.
הצורה השנייה, הידועה כצורה החזקה למחצה (או יעילות חצי חזקה), מציע שמחירי המניות יגיבו כמעט מייד לכל מידע ציבורי חדש אודות נכס. בנוסף, בצורה החצי-חזקה של השערת השווקים היעילים טוענים כי השווקים אינם מגיבים יתר על המידה או מגיבים למידע חדש.
הצורה השלישית, המכונה הצורה החזקה (או יעילות בצורה חזקה), קובע כי מחירי הנכסים מסתגלים כמעט באופן מיידי לא רק למידע ציבורי חדש אלא גם למידע פרטי חדש.
במילים פשוטות יותר, הצורה החלשה של השערת השווקים היעילים מרמזת שמשקיע לא יכול לנצח באופן עקבי את השוק באמצעות מודל שמשתמש רק במחירים ותשואות היסטוריים. כתשומות, הצורה החצי-חזקה של השערת השווקים היעילים מרמזת כי משקיע אינו יכול לנצח באופן עקבי את השוק באמצעות מודל המאגד את כל הזמינים בפומבי. מידע, והצורה החזקה של השערת השווקים היעילים מרמזת כי משקיע אינו יכול לנצח באופן עקבי את השוק גם אם המודל שלו משלב מידע פרטי אודות נכס.
דבר אחד שכדאי לזכור בנוגע להשערת השווקים היעילים הוא שזה לא רומז שאיש מעולם לא ירוויח מהתאמות במחירי הנכסים. לפי ההיגיון שצוין לעיל, הרווחים עוברים לאותם משקיעים אשר מעשיהם מעבירים את הנכסים למחירים ה"נכונים "שלהם. בהנחה שמשקיעים שונים מגיעים לשוק ראשונים בכל אחד מהמקרים הללו, עם זאת, אף משקיע אחד אינו מסוגל בעקביות להרוויח מהתאמות מחירים אלה. (אותם משקיעים שהצליחו תמיד להתחיל בפעולה ראשונה היו עושים זאת לא מכיוון שמחירי הנכסים היו צפויים אלא מכיוון שהיה להם יתרון אינפורמטיבי או ביצוע, שאינו עולה בקנה אחד עם מושג השוק יעילות.)
העדויות האמפיריות להשערת השווקים היעילים מעט מעורבות, אם כי ההשערה בצורה חזקה הופרכה בעקביות. באופן מיוחד, כלכלה התנהגותית החוקרים שואפים לתעד דרכים בהן השווקים הפיננסיים אינם יעילים ומצבים בהם מחירי הנכסים צפויים לפחות באופן חלקי. בנוסף, חוקרי מימון התנהגות מאתגרים את השערת השווקים היעילים בנושא התיאורטי עילה על ידי תיעוד של שתי הטיות קוגניטיביות המרחיבות את התנהגות המשקיעים מרציונליות מגביל ל ארביטראז ' שמונעים מאחרים לנצל את ההטיות הקוגניטיביות (ובאמצעותם לשמור על יעילות השווקים).