ברמה הבסיסית ביותר שלה, א כלכלת שוק חופשי הוא כזה שנשלט בקפדנות על ידי כוחות ההיצע והביקוש ללא השפעה שלטונית. אולם בפועל כמעט כל כלכלות השוק החוקיות צריכות להתמודד עם איזושהי סוג של רגולציה.
כלכלנים מתארים א כלכלת שוק כאחד בו מחליפים סחורות ושירותים כרצונם ובהסכמה הדדית. קניית ירקות במחיר קבוע ממגדל בדוכן חווה היא דוגמא אחת להחלפה כלכלית. לשלם למישהו שכר שעתי כדי לבצע עבירות סידורים הוא דוגמא נוספת לחילופי דברים.
לכלכלת שוק טהור אין חסמים להחלפה כלכלית: אתה יכול למכור כל אחד אחר לכל מחיר. במציאות, צורה זו של כלכלה נדירה. מיסי מכר, תעריפי יבוא ויצוא ואיסורים חוקיים - כמו הגבלת גיל בצריכת משקאות חריפים - כל אלה הם מכשולים לחילופי שוק באמת חופשיים.
באופן כללי, כלכלות קפיטליסטיות, שרוב הדמוקרטיות כמו ארצות הברית דבקות בהן, הן החופשיות ביותר מכיוון שהבעלות נמצאת בידי אנשים פרטיים ולא של המדינה. כלכלות סוציאליסטיות, בהן הממשלה עשויה להחזיק בכמה, אך לא את כל אמצעי הייצור (כמו הובלה של האומה) וקווי רכבות נוסעים), יכולים להיחשב גם ככלכלות שוק כל עוד צריכת השוק איננה בכבדות מוסדר. ממשלות קומוניסטיות, השולטות באמצעי הייצור, אינן נחשבות לכלכלות שוק מכיוון שהממשלה מכתיבה היצע וביקוש.
יש סיבה לכך שרוב המדינות המתקדמות בעולם דבקות בכלכלה מבוססת שוק. למרות הפגמים הרבים שלהם, שווקים אלה מתפקדים טוב יותר ממודלים כלכליים אחרים. להלן מספר יתרונות וחסרונות אופייניים: