ברוב המקרים, אנשים בכלכלה רוצים לקנות מגוון רחב של סחורות ושירותים. מוצרים ושירותים אלה יכולים להיות מיוצרים בתוך כלכלת המדינה הביתית או שניתן להשיג באמצעות סחר עם מדינות אחרות.
מכיוון שלמדינות וכלכלות שונות יש משאבים שונים, לרוב זה המקרה שמדינות שונות יותר טובות לייצר דברים שונים. תפיסה זו מציעה שיכולים להיות רווחים הדדיים מהסחר, ולמעשה זה אכן המקרה מבחינה כלכלית. לכן חשוב להבין מתי ואיך כלכלה יכולה להפיק תועלתסחר עם מדינות אחרות.
בכדי להתחיל לחשוב על רווחים מהסחר, עלינו להבין שני מושגים לגבי פריון ועלות. הראשון שבהם ידוע בשם יתרון מוחלטוזה מתייחס למדינה שהיא יותר פרודוקטיבי או יעיל בייצור מוצר או שירות מסוים.
במילים אחרות, למדינה יש יתרון מוחלט בייצור טובין או שירות אם היא יכולה לייצר יותר מתוכם עם כמות נתונה של תשומות (עבודה, זמן וגורמי ייצור אחרים) מאשר במדינות אחרות פחית.
מושג זה ניתן להמחשה בקלות באמצעות דוגמא: נניח שארצות הברית וסין שניהם מכינים אורז, ואדם ב סין יכולה לייצר (באופן היפותטי) 2 קילו אורז לשעה, אך אדם בארצות הברית יכול לייצר רק קילוגרם אורז לשעה שעה. לאחר מכן ניתן לומר שלסין יש יתרון מוחלט בייצור אורז שכן היא יכולה לייצר יותר ממנו לאדם בשעה.
יתרון מוחלט הוא מושג די פשוט מאחר וזה בדרך כלל אנו חושבים עליו כשאנחנו חושבים להיות "טובים יותר" בייצור משהו. עם זאת, שימו לב, כי היתרון המוחלט מתחשב רק בפריון ואינו לוקח בחשבון שום מידה של עלות; לכן אי אפשר להסיק שיש בכך מוחלט יתרון בייצור פירושו שמדינה יכולה לייצר טובין במחיר נמוך יותר.
בדוגמה הקודמת היה לעובד הסיני יתרון מוחלט בייצור אורז מכיוון שהוא יכול היה לייצר פי שניים פי שעה מהעובד בארצות הברית. אם העובד הסיני היה יקר פי שלושה מהעובד בארה"ב, עם זאת, לא היה זול יותר לייצר אורז בסין.
כדאי לציין כי למדינה יכולה להיות יתרון מוחלט במספר סחורות או שירותים, או אפילו בסך הכל של המוצרים והשירותים אם במקרה זה מדינה אחת היא פרודוקטיבית יותר מכל המדינות האחרות בייצור הכל.
מכיוון שמושג היתרון המוחלט אינו לוקח עלות בחשבון, כדאי שיהיה גם אמצעי ששקול עלויות כלכליות. מסיבה זו אנו משתמשים במושג א יתרון יחסי, אשר מתרחשת כאשר מדינה אחת יכולה לייצר טובין או שירות בעלות הזדמנות נמוכה יותר ממדינות אחרות.
עלויות כלכליות נקראות עלות ההזדמנות, שזה פשוט הסכום הכולל שצריך לוותר על מנת להשיג משהו, ויש שתי דרכים לנתח את ההוצאות הללו. הראשון הוא להסתכל עליהם ישירות - אם זה עולה לסין 50 סנט להכין קילו אורז, וזה עולה לארצות הברית דולר אחד הכינו קילו אורז, למשל, אז לסין יש יתרון יחסי בייצור האורז מכיוון שהיא יכולה לייצר בהזדמנות נמוכה יותר עלות; זה נכון כל עוד העלויות המדווחות הן למעשה עלויות הזדמנות אמיתיות.
הדרך האחרת לניתוח היתרון ההשוואתי היא לקחת בחשבון עולם פשוט המורכב משתי מדינות שיכולות לייצר שני סחורות או שירותים. ניתוח זה מוציא כסף לחלוטין מהתמונה ורואה בעלויות הזדמנות כמחליפים בין הפקה של טובין אחד לשני.
לדוגמא, נניח שעובד בסין יכול לייצר 2 קילו אורז או 3 בננות בשעה. בהתחשב ברמות הפריון הללו, העובד יצטרך לוותר על 2 קילוגרמים של אורז על מנת לייצר עוד 3 בננות.
זה כמו להגיד שעלות ההזדמנות של 3 בננות היא 2 פאונד של אורז, או שעלות ההזדמנות של בננה 1 היא 2/3 מק"ג אורז. באופן דומה, מכיוון שהעובד יצטרך לוותר על 3 בננות על מנת לייצר 2 קילו אורז, עלות הזדמנות של 2 קילו אורז היא 3 בננות, ועלות ההזדמנות של קילוגרם אורז היא 3/2 בננות.
מועיל לשים לב, בהגדרה, עלות ההזדמנות של טובת אחד היא ההדדיות בעלות ההזדמנות של הסחורה האחרת. בדוגמה זו, עלות ההזדמנות של בננה אחת שווה ל 2/3 פאונד אורז, המהווה את הדדי של עלות ההזדמנות של 1 קילו אורז, השווה ל- 3/3 בננות.
כעת נוכל לבחון את היתרון היחסי על ידי הצגת עלויות הזדמנות למדינה שנייה, כמו ארצות הברית. בואו נגיד שעובד בארצות הברית יכול לייצר קילו אורז או 2 בננות בשעה. לפיכך על העובד לוותר על 2 בננות על מנת לייצר 1 קילו אורז, ועלות ההזדמנות של קילו אורז היא 2 בננות.
באופן דומה, על העובד לוותר על קילוגרם של אורז כדי לייצר 2 בננות או עליו לוותר על חצי קילוגרם אורז על מנת לייצר בננה אחת. עלות ההזדמנות של בננה היא אם כן 1/2 קילו אורז.
אנו מוכנים כעת לחקור יתרון השוואתי. עלות ההזדמנות של קילו אורז היא 3/2 בננות בסין ו -2 בננות בארצות הברית. לפיכך, לסין יש יתרון יחסי בייצור אורז.
מצד שני, עלות ההזדמנות של בננה היא 2/3 מק"ט אורז בסין וחצי גרם קילו אורז בארצות הברית, ולארצות הברית יתרון יחסי בייצור בננות.
יש כמה תכונות מועילות לציון לגבי היתרון היחסי. ראשית, למרות שמדינה עשויה להיות בעלת יתרון מוחלט בייצור טוב מאוד, לא ייתכן שלמדינה יש יתרון יחסי בייצור כל טוב.
בדוגמה הקודמת, לסין היה יתרון מוחלט בשני הסחורות - 2 קילו אורז לעומת 1 קילו אורז לשעה ו -3 בננות לעומת 2 בננות בשעה - אך רק היה להם יתרון יחסי בייצור אורז.
אלא אם כן שתי המדינות עומדות בפני אותן עלויות הזדמנות בדיוק, זה תמיד יהיה המקרה בסוג כזה של שני טובות כלכלה שלמדינה אחת יש יתרון יחסי בטובה אחת ולמדינה השנייה יש יתרון השוואתי במדינה אחר.
שנית, אין להתבלבל ביתרון השוואתי עם המושג "יתרון תחרותי", שעשוי או לא אומר אותו דבר, תלוי בהקשר. עם זאת, נלמד כי היתרון היחסי הוא שבסופו של דבר חשוב בעת ההחלטה אילו מדינות צריכות לייצר את הסחורות והשירותים כדי שתוכלו ליהנות מרווחים הדדיים סחר.